かつて太平洋と大西洋を結ぶ海運は、南米大陸の南を遠回りする必要がありましたが、1914年のパナマ運河開通により航路は一気に短縮されました。運河の全長は82kmと世界地図で見ればわずかな距離ですが、船舶は海抜26mのガトゥン湖を乗り越えるためにいくつもの閘門(水路を仕切り、水位を調整して船を通すための水門)を通過します。この閘門を通過できる最大サイズは「パナマックス」と呼ばれ、世界の大型船舶の重要な基準となっています。
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